Când NASA va lansa noua sa mare rachetă pentru prima dată – peste o perioadă mai lungă de un an și jumătate începând de acum, cel mai devreme – nu va mai avea niciun astronaut pentru călătorie.
În februarie, la cererea administrației Trump, NASA a început să cerceteze dacă este posibilă și adăugarea unui echipaj pentru primul zbor al Sistemului său de Lansare Spațială, o rachetă de capacitate mare aflată în curs de dezvoltare pentru misiuni spațiale importante.
Vineri, agenția spațială a anunțat că nu va face asta. În timpul unei conferințe cu reporterii, Robert M. Lightfoot Jr., administratorul NASA, a declarat că schimbarea era fezabilă din punct de vedere tehnic, dar că costurile, timpul și riscurile suplimentare ar fi depășit beneficiile.
„Am reafirmat că planul de bază pe care îl avem este cel mai bun mod de a merge mai departe”, a spus el.
Angajamentul astronauților pentru primul zbor ar fi adăugat cheltuieli între 600 milioane dolari și 900 milioane dolari la prețul de 24 miliarde dolari, a spus dl Lightfoot, și ar fi întârziat lansarea până probabil în prima jumătate a anului 2020.
Includerea astronauților ar fi trebuit, de asemenea, să adauge o muncă semnificativă, cum ar fi adăugarea unui sistem complet de susținere a vieții la capsula echipajului Orion, unde ar fi fost așezați astronauții.
Chiar și fără această muncă suplimentară, domnul Lightfoot a anunțat că data de lansare a întârziat din nou, până în 2019 față de ținta anterioară din noiembrie 2018, din cauza diferitelor provocări tehnice și a unui noroc prost. În februarie, o tornadă a lovit instalația de asamblare Michoud din Louisiana, unde se construiau bucăți de rachetă, provocând daune acoperișului și echipamentului.
„Asta într-adevăr ne-a întârziat foarte tare”, a spus William H. Gerstenmaier, administrator asociat pentru explorări umane și director de operațiuni de la NASA.
În această lună, o bucată mare în formă de dom de la Michoud a fost grav avariată în timp ce era mutată; Trebuia să devină fundul rezervorului de oxigen lichid care va fi folosit pentru testare.
„Probabil că nu se poate repara”, a spus domnul Gerstenmaier.
Dar există domuri suplimentare, iar domnul Gerstenmaier a spus că nu se așteaptă ca acest lucru să adauge mult la întârziere.
Contribuția Agenției Spațiale Europene la construirea rachetei – un modul de serviciu care va oferi propulsie, energie și consumabile pentru capsula Orion – este, de asemenea, în spatele programului.
NASA va urma acum planului său original. Pentru primul zbor, Orion trebuie să zboare la mii de kilometri dincolo de Lună, în timpul unei călătorii de trei săptămâni. Domnul Gerstenmaier a spus că un avantaj al unei misiuni fără echipaj este acela că va permite o testare mai amănunțită, mai aproape de limita capacităților navetei spațiale.
„O vom forța cât de mult putem,” a spus el.
Al doilea zbor, primul cu astronauți, va veni cam trei ani mai târziu. Este programat pentru august 2021, dar cel mai probabil va fi, de asemenea întârziat.
Întârzierile vor contribui la scepticismul celor care cred că Sistemul de Lansare Spațială și Orion vor fi depășite atunci când vor ajunge la rampa de lansare.
SpaceX, compania de rachete lansată de Elon Musk, intenționează să lanseze în această vară racheta sa Falcon Heavy cu o lungă întârziere. Falcon Heavy nu este la fel de puternică ca Sistemul de Lansare Spațială, dar cu un preț de 90 de milioane de dolari, este mult mai ieftină. Sistemul de Lansare Spațială, care va fi lansat doar aproximativ o dată la doi ani, se estimează că va costa 1 miliard de dolari pe misiune.
Blue Origin, o companie de rachete lansată de Jeff Bezos, fondatorul companiei Amazon, dezvoltă de asemenea o nouă rachetă numită New Glenn, care ar putea începe lansarea în 2020.
Propunerea bugetară preliminară a administrației Trump pentru anul 2018 menține nivelul de finanțare al NASA aproape neschimbat, în timp ce include reduceri adânci la multe alte agenții. Administrația nu a oferit multe detalii cu privire la planurile sale pentru NASA în următorii ani.
La un simpozion de la Washington din această lună despre eforturile de accelerare a dezvoltării unor rachete mult mai ieftine, reutilizabile, Newt Gingrich, fostul purtător de cuvânt al Casei, care l-a sfătuit pe președintele Trump pe diferite probleme, inclusiv spațiul, a descris Sistemul de Lansare Spațială ca fiind mai puțin capabil decât rachetele Saturn 5 care au dus astronauți pe Lună în 1969, însă cu mult mai scumpe.
„Scrisul de mână este pe perete”, a spus domnul Gingrich.
„Aceste tipuri de programe vor arăta prost.”
Păi de data asta s-ar putea să afle niște „șefi secreți” pe acolo. Că tot îi promovează de vreo 70 de ani încoace.